「…羅刹様」

『…のう、空砂よ。直接対話をするのは久方ぶりじゃな』

　社の奥、神様を祀る様に厳重に管理され、姿を目の当たりにする事は出来ないが、しっかりと声が聞こえてくる。年齢は不確かだが、人間で考えた際不惑程のように思えた。鬼族としての品格と威厳さを持ち合わせていて、そしてその声は、確かに眠っている間に聞いた声と同じだった。私は隣にいる深守に「羅刹様だわ…」と呟く。

　空砂さんは私と違い、はっきりと意識のある状態で羅刹様と向き合っていた。何より、物静かな雰囲気の彼が、少しだけだけれど焦った様子にも見えた。

「羅刹様、儂は何も間違っておらぬ…、儂は鬼族の為に生きてきたのじゃから」

『お主が鬼族を愛しておるのは知っておる……。我が息子として苦労を掛けていることもな』

　労いの言葉を伝える羅刹様は、自身の知る鬼族とは思えない程優しく、あたたかみのある声音で語りかけた。

「息子…っ！？」昂枝は驚いて声を上げる。「…折成お前は知っていたのか？」

「いや、初めて知った……」

　折成さんはこめかみを掻きながら答えた。

　それに対して想埜は口を抑えながら、

「え…、という事は結望と異母兄妹…ってこと？」

「………本気かよ」

「……知りたくなかったな」

　昂枝と折成さんはにわかに信じ難いといった様子で頭を抱えた。

「は？　つまりなんだ……テメェの実の妹達を生贄にってか？　…頭がいかれてる…っ！」

　昂枝は自身の太ももを強く殴る。怒りの矛先を身の内に抑えて、何とか理性を保つ。

　空砂さんは我々の言葉等に耳を傾ける事はせず、羅刹様と対話を続ける。

「羅刹様、死にたいと仰ったのは本当か？　……羅刹様が死にたいと言ったのも所詮、…生贄が吐いた嘘じゃろう…？」

『……空砂よ、あの娘は嘘を吐いておらぬ』羅刹様は静かに、そして、切実な声で伝えた。『………私はもう、疲れてしまったのじゃ……』

「―――」

『確かに、生きねばならぬ。私が長生きして、鬼族を守っていかねばならぬ――そう思っていた時期もあった。……それ故過ちも犯した事もある。じゃが…、私の中へ入ってきた生贄の意識と対話していく内に、私は間違っていたと。…そう感じたのじゃ』

　羅刹様は祠から出てくると、空砂さんの方へ歩み寄るのが見えた。

　――とはいえ正確には実態が無いのだけれど、婚礼の時に見た朧気で、灰色でいて紫色の様な気配を纏わせたその姿を、空砂さんの方へ行くのを瞳が捉えていたのだ。

「では…儂は、いつから間違っていたと言うのじゃ。今までのは……無意味じゃったと」

『そうでは無い。そうでは無いのじゃ空砂よ』

　羅刹様は空砂さんの手を取る。

『私はお主に救われておるのじゃ…。二つの血が流れるお前は、どちらの力も大切にしてくれたであろう』

「…儂は――」

「おい。ちょっと待て」昂枝は手を挙げて、二人の会話を遮る。「話についていけん。空砂、お前は一体何者なんだ」

　昂枝は刀を持ったままの状態で、空砂さんの方へと一歩踏み出した。

「儂は羅刹様――鬼族の長である父上と、烏天狗の母上を持つ。それ以上も以下もない」

「は…？　純血じゃないのか？」話を聞いた折成さんも、困惑しながら割って入る。「空砂…さんよ、黙って聞いてりゃ…なんだよ、それ。俺の妹を殺しといて純血じゃなかったのかよ…っ！」

「折成さん…っ！」

「何の為にあいつは…っ…、何であいつは死ななきゃいけなかったんだよ！！　何でっ…クソ…！！」

　今にも飛び掛りそうな勢いで折成さんは叫んだ。想埜と海祢さんが両脇から抑えるが、“純血”であり、大切な家族の成兎さんを殺された現実は無くならない。膝を折り「ふざけるな！」と大粒の涙を零す姿に、私はどう声を掛けたら正解なのかわからなくて、慰める事さえ出来なかった。

「それで…、羅刹様のお気持ち聞いて、アンタは……何をしたら満足なんだい」

　深守は私の肩を抱きながら問い掛ける。

　私達の足元で狐達も行く末を見守っている様だ。

「……儂は」

『…空砂は私と一緒に死ぬのが一番じゃ。お主によって救われたのも事実。じゃが…お主が犯した罪も、私と同様等しく裁かれなくてはならぬ』

「羅刹様…っ」

『――何、今更怖気付いておるのか。人を殺める事、それは何れ自身にも返ってくるものじゃ』

　羅刹様はただ、ただ優しく言った。優しく死を促す姿が、反対に恐怖心を煽っている。これなら直接死ねと言われた方がまだ良い方だ。

　当事者でなくとも、目の前でこんな事を言われたら足がガクガクと震え出してしまう。それに気づいた深守はすかさず「アタシに引っ付いてなさい」と私を寄りかからせた。

　瞠目する空砂さんに耳を傾けず、羅刹様は微笑むだけだ。微笑んでいる、様に見える。

　一方で空砂さんは表情は余り変わらなくとも、死に対する脅威から逃れようとしていた。だけど、羅刹様の灰色の気配は空砂さんを離さない。

「…駄目、なのか。これから…罪滅ぼしをしながら生きてゆくという…選択肢は、存在しないというのか」

　空砂さんは呟く。

　すると、ずっと平伏していた鬼族の上役の一人が顔を上げて「…羅刹様の最後の願いを叶える生贄は空砂様じゃ」と口にするのが聞こえてきた。

「そうじゃ、そうしてしまえば良い。親子じゃからのぅ」

　隣に伏せていた鬼族も言った。

　凶暴化していた彼らは、どうやら元に戻ったようだった。心臓を撃たれていた為心配していたが、命に別状が無いとわかり安堵する。

「羅刹様と共に死ぬのは空砂様で決まりじゃ」

「これで女子を食わせる必要も無くなる」

「…良い最期では無いか。一つの時代の終わりじゃ」

　彼らは思い立った様に話し始める。

　どうやら彼らは、羅刹様が空砂さんを選んだ事に喜んでいるようだった。ただ、生贄の仕来りに懲り懲りしているというよりは、笹野結望の代わりになる存在がいれば良い――という意味合いだったけれど。

「……逃げ場が無くなりましたね、彼」

　海祢さんは静かに言った。

「でも…、どうするんだろう」と、想埜は海祢さんの方を向く。

「……ここまで来たら見守るしか、ないかもね」

「…………」

　心配そうな想埜の左肩を海祢さんはぽんぽんと優しく叩くと、先程海萊さんが腰を下ろしていた木箱に腰を下ろさせた。

「……っ何故じゃ、何故…抜け出せぬのじゃ」

　羅刹様は逃げ出そうと幾度となく試みるが、やはり動けずにいた。

　その間にも羅刹様は、黒い霧の様なもので空砂さんをがっちりと固定してしまう。絶対にもう逃げられないと確信した彼は、実の父親である羅刹様を目の前に初めて絶望の色を見せた。

『…さぁ、空砂よ。その刀で貫くが良い』

　威厳に満ちた声で鬼族の長は言った。

　空砂さんの身体が、空砂さんの意思とは反対に動き出す。刀を両手で構えると「やり直せぬのか…」と、反抗する度にガクガクと揺れる手を見詰める。

「……っ」

　私は咄嗟に深守に抱き着いた。いくら敵で、忌み嫌う人達が多い存在でも、彼にも意思があって己の信じるままに生きてきたのだから、死ぬところなんて見たくなかった。本当ならば全員生きるべきなのは変わらない。だけど、羅刹様の意向に従うのも里で生きるなら大切で、長が決めた事に反論することは出来なかった。

「結望」

　深守は私を離さんとばかりに抱き締める。

　―――そして、その時はやってくる。

　深守に抱き締められて、目を閉じて、それから腹部に衝撃が走った。

「…っ結望！！！」

　猛烈な痛みと、脱力感に直ぐさま目を開ける。視界が少し不鮮明だったけれど、深守が私の事を血相を変えて見ているのがわかった。

「え……」

　私は自身の腹部の違和感と、ぬるっとした感触に言葉を失った。

「儂が…、儂が、死ぬべきならば…一族諸共滅べば良いのじゃ。…だから、お前も共に死ね、生贄」

　空砂さんは羅刹様を貫きながら言った。貫いている彼もまた、腹部を赤く染めている。

「やはり…他人には作用するのう、この力は……」

　そう言いながら空砂さんは、羅刹様の力が弱った事を良い事に刀を引き抜いた。

「いっ…！」

「結望…っ！！　待って頂戴今すぐ治すから…っ、死んじゃ嫌よ」

　深守は焦りながら言った。私を抱き締めたまま膝を着くと、傷口を治癒しようと試みる。勿論狐達も一緒にだ。

　だけど、見越してか空砂さんは、もう一度羅刹様を貫いた。空砂さんはもう自分に後がないのをわかっているからか、自暴自棄になっている様にも思えた。そして、彼は血の繋がった私を道ずれにして、三人で死のうとしている。

　グサリ、と刺した激痛がまた襲ってくる。私は「ぁぁあっ！」と声にならない声を上げた。

　それが数度繰り返される。

「嫌っやめて…、痛い…っあぁ…、いや…っ！」

　肉が抉られる感覚と、内蔵が潰される気持ち悪さで吐き出しそうになった。こんな酷い殺され方で、こんなところで死んでしまうのか。痛くて、怖くて、目の前のものに縋る事しか出来なくて、私はぼろぼろと涙を零した。

　本当に何度も続くものだから、深守の治癒も追いついていなかった。ずっと私を抱き締めながら、溢れる血を受け止める事しか出来ず「結望っ…結望…」とただ名前をひたすら呼び続けた。

「……まさか、烏天狗って事は時を操ったのか」

　折成さんは思いついたように言った。

「いか、にも…。生贄が……羅刹、さまと…繋がっている……身体に、戻したのじゃ」空砂さんは浅い呼吸で答える。「さすれば…、否が応でも儂と同じ結末を、迎えよう…」

「そんなの、都合が良すぎるだろ…！　何故黙っていた！」

　今度は昂枝が叫ぶ。

「何を言う…。己の力を、易々と言うものか…」

　そう言いながら、刀をもう一度振りかざす。

（あぁ……もう、楽になりたい）

　私は地獄の中で願ってしまった。

　空砂さんも、私も、この状態でまだ生きているのだから、鬼族が死ぬには相当な衝撃が必要なのだと、身を持って学んだのだった―――。